Die Werke seiner Hände: Was genau ist ein Virus?

COVID-19 hat Viren zu einem festen Bestandteil der täglichen Nachrichten gemacht, aber wie viele von uns verstehen, was sie tatsächlich sind?  Lebt ein Virus, oder nicht?  Wie funktionieren Viren?  Wie passen sie in das Schema der Schöpfung Gottes?

Obwohl es klar ist, dass der Allmächtige uns noch nicht jedes Detail über seine wunderbare Schöpfung offenbart hat (vgl. Sprüche 25, 2), können wir dennoch viel über diese mikroskopischen Bedrohungen verstehen, die solch gigantische Nachrichten hervorgebracht haben.  Während die Details ihrer Herkunft rätselhaft bleiben, ist ihre derzeitige Rolle in unserer Welt allzu schmerzlich klar.  Und doch können sie auf mehr hinweisen.

Schauen wir sie uns genauer an.

Was ist ein Virus?

Sind Viren „lebendig“?  Es kommt darauf an, wie wir „Leben“ definieren.  Viren erfüllen im Allgemeinen nicht alle Kriterien, anhand derer die meisten Biologen feststellen, ob etwas lebt, obwohl diese Kriterien in einigen Kreisen diskutiert werden.

Bakterien – mikroskopisch kleine, einzellige Organismen – besitzen eindeutig Eigenschaften, die mit Lebewesen in Verbindung gebracht werden.  Zum Beispiel können sie Nahrungsquellen vollständig verstoffwechseln, um Energie zu gewinnen, und sie können sich selbst reproduzieren.  Viren können jedoch keine dieser Aufgaben vollständig erfüllen und bedürfen der Maschinerie einer Wirtszelle, um sowohl Energie für die Arbeit ihrer eigenen Maschinerie bereitzustellen, als auch, um mehr Viren hervorzubringen.

Bei der Erfüllung dieser zweiten Aufgabe – der Verwendung unserer Zellen, um sich selbst zu reproduzieren – werden Viren für uns zu einer solchen Quelle des Elends.

In gewisser Weise ist der Erfolg von Viren eine Hommage an das geniale Design des „Betriebssystems“ des Lebens und an die Kraft der Programmiersprache, die durch den genetischen Code des Lebens repräsentiert wird.  So wie menschliche Computersprachen – beispielsweise C++ oder Java – verwendet werden können, um viele verschiedene Aufgaben zu erfüllen, kann auch der in DNA- und RNA-Molekülen gespeicherte genetische Code viele Zwecke erfüllen.   Ähnlich wie ihre Pendants in Computern tragen Viren neue Code-Teile, die eine Zelle „umprogrammieren“, um eine Fabrik zur Herstellung von Viren zu werden.

Die Grundstruktur der meisten Viren ist unkompliziert: eine Proteinhülle, die als Kapsid bezeichnet wird, und im Kapsid enthaltene DNA- oder RNA-Stränge.  Obwohl die Struktur einfach sein mag, gibt es in der Viruswelt eine große Vielfalt.  Einige Viren sind einfach, wie das Coronavirus, das COVID-19 verursacht – seine Struktur ist einfach eine Kugel, die von Protein-Spikes umgeben ist, die dem Virus seinen Namen geben (Corona ist lateinisch für „Krone”).  Die „Spikes“ heften sich an Rezeptoren bestimmter Zellen in unserem Körper an und ermöglichen dem Virus den Zugang zum Inneren dieser Zellen.

Viren können auch eine komplexere Struktur haben.  Zum Beispiel sehen Bakteriophagen – Viren, die Bakterien infizieren – wie Spinnen von einem fremden Planeten aus, mit spindelförmigen „Beinen“ und einer Proteinhülle, die aussieht wie ein Stiel, der einen großen „Kopf“ hält.

Unabhängig von der Struktur ist die Funktion jedes Virus im Wesentlichen dieselbe: Zugriff auf das Innenleben der Wirtszelle erhalten und neue Programme einfügen, um mehr Viren herzustellen.

Diese neue Programmierung weist die Maschinerie der Zelle an, unermüdlich Kopien des Virus zu erstellen – ein Prozess, der häufig dazu führt, dass die Zelle platzt und neue Kopien des Virus freigibt, um dann wiederum zusätzliche Zellen zu infizieren.  Einige Viren können eine einzelne Zelle vor ihrem Tod dazu verwenden, um Zehntausende neuer Viren zu produzieren.

Unser Immunsystem soll diese Eindringlinge bekämpfen, indem es die Viren direkt erfasst und zerstört oder die Zellen zerstört, die sie „gekapert“ haben.  Der Kampf zwischen Viren und unserem Immunsystem kann jedoch manchmal viele Kollateralschäden mit sich bringen und in einigen Fällen können die schädlichsten Auswirkungen einer Infektion von den Nebenwirkungen dieses Kampfes herrühren.

Woher kommen sie?

Neue Virusstämme können auf viele Arten entstehen.  Wenn ein Wirt mit mehr als einer Art von Virus infiziert ist, können die Gene dieser Viren „gemischt und neu zusammengefügt“ werden, um ein brandneues Virus zu erstellen.  Insbesondere der Körper von Schweinen ist eine optimale biologische Umgebung für das Mischen von Viren, und es wird angenommen, dass der H1N1-Stamm der sogenannten „Schweinegrippe“, der 2009 eine Pandemie verursachte, durch einen solchen Austausch zwischen Menschen-, Vogel- und Schweineviren verursacht wurde.

So mutieren Viren.  Aber es gibt ein tieferes Rätsel: Woher kamen Viren ursprünglich?  Wissenschaftler sind in dieser Frage ratlos.  Viren widersetzen sich den Versuchen der meisten Biologen, ihre Ursprünge innerhalb der neo-darwinistischen Evolutionstheorie einfach oder bequem zu erklären.  Einige sehen die Einfachheit von Viren als Beweis dafür, dass sie sich vor den Zellen entwickelt haben müssen, während andere auf das Problem mit dem „Huhn und dem Ei“ hinweisen, das sich dabei ergibt: Wenn sich Viren ohne Zellen nicht vermehren können, wie konnten sie vor Zellen existieren?

Selbst für diejenigen, die erkennen, dass der Ursprung unserer Welt in einem allmächtigen Schöpfer liegt, bleiben Viren ein Rätsel.  Es wäre nicht vernünftig zu glauben, dass Gott Viren nur erschaffen hätte, um Schaden zu verursachen – schließlich erklärte er die Schöpfung für „sehr gut“, bevor er sich von seinen schöpferischen Handlungen ausruhte (1. Mose 1, 31).  Es gibt jedoch mehrere Erklärungen, die sehr gut mit Gottes Wort übereinstimmen würden.  Beispielsweise ist die Fähigkeit von Viren, genetisches Material zu injizieren, an und für sich nicht schädlich.  Tatsächlich untersuchen viele medizinische Forscher Viren als Werkzeuge, um Patienten, die eine Gentherapie benötigen, hilfreiche genetische Informationen zu liefern.  Es ist möglich, dass virusähnliche Mechanismen und Strukturen ursprünglich eine Wartungs- oder Reparaturfunktion im Design des Lebens hatten.  Dies ist jedoch nur Spekulation.  Vieles, was wir nicht über die Welt wissen, wird eines Tages offenbart werden, aber im Moment erkennen wir nur „stückweise“ (1. Korinther 13, 12).

Verflucht, aber nicht für immer!

Unabhängig davon, welchem Nutzen Viren in der wunderbaren natürlichen Ordnung, die Gott geschaffen hat, gedient haben könnten, hatte der Fluch, den unsere Ureltern mit ihrer Sünde auf die Welt brachten, Auswirkungen auf die gesamte Schöpfung.  Wie Gott Adam und Eva erklärte, sollte die von Sünden befleckte Welt für sie kein angenehmer Ort sein.  Der Boden würde nicht nur Nahrung zum Essen für sie hervorbringen, sondern auch „Dornen und Disteln“ (1. Mose 3, 18), als er zu einer feindlichen Umgebung wurde, die unter der „Knechtschaft der Vergänglichkeit“ litt (Römer 8, 20-22) – es entstand eine Welt, die nach den berühmten Worten von Lord Alfred Tennyson, „blutrot an Zahn und Klaue” ist.

Unabhängig davon, welchen nützlichen Zweck Viren in der natürlichen Ordnung hätten erfüllen können, scheinen sie diesem nützlichen Zweck nicht mehr zu dienen – zumindest nicht ohne einen hohen Preis.  Aber die Welt wird nicht immer voller Schmerz und Leiden sein.  Gott sagt uns durch die Worte des Propheten Jesaja, dass eine bessere Zeit kommt.  Raubtiere und ihre Beute werden nicht länger uneins sein, sondern friedlich zusammen grasen, und die Schöpfung selbst wird verwandelt, um den Frieden zu erfahren, der ihr jetzt entgeht (Jesaja 11, 6-8).  Von dieser Zeit erklärt der Ewige: „Man wird weder Bosheit noch Schaden tun auf meinem ganzen heiligen Berge; denn das Land ist voll Erkenntnis des Herrn, wie Wasser das Meer bedeckt“ (Vers 9).

Der Tag kommt, an dem Ansteckungswellen von durch Viren übertragenen Krankheiten der Ausbreitung von etwas viel Mächtigerem weichen werden: Heilung und Hoffnung vom Thron Gottes und des Lammes (Offenbarung 22, 1-3).  Möge Gott diesen Tag bald kommen lassen!